피츠버그 스틸러스의 마이크 톰린 감독은 뉴욕 자이언츠와의 다소 생동감 없는 경기 3쿼터에 저신장 와이드 리시버가 펀트 리턴을 위해 경기장에 들어서기 전에 캘빈 오스틴 3세를 옆으로 끌어냈습니다.
스틸러스는 난투극을 벌이고 있었습니다. 공격은 공을 엔드존으로 가져가지 못하고 있었습니다. 톰린은 5피트 9인치, 162파운드의 오스틴이 이번 시즌 여러 차례 큰 리턴을 기록할 뻔했다는 사실을 알고 있었습니다. 그리고 NFL 최장수 감독인 톰린은 감을 잡았습니다.
톰린은 “지금이 그의 시간이라고 생각했습니다.”라고 말했습니다. “그리고 그는 지금이 그의 시간이라고 생각했습니다. 그리고 그는 해냈습니다.”
한 번도 아니고 두 번이나.
주말에 친구들에게 큰 기록을 세울 것이라고 문자를 보냈던 오스틴은 톰린의 격려에 힘입어 경기장을 가로질러 73야드를 질주해 터치다운에 성공했습니다. 이후 그는 29야드 거리의 어깨 너머 득점을 추가하여 월요일 밤 스틸러스가 자이언츠를 26-18로 이기는 데 필요한 힘을 보탰습니다.
피츠버그(6-2)는 월요일 밤 조명 아래 오스틴의 플레이메이킹과 후반 턴오버에 힘입어 22연승을 거두며 홈경기에서 승리했습니다. T.J. 와트는 3분도 채 남지 않은 상황에서 다니엘 존스를 스트립 섹킹하여 뉴욕의 드라이브를 끝냈고, 신인 코너백 비니 비숍은 경기 종료 42초를 남기고 존스를 픽 오프하여 경기를 끝냈습니다.
다행히도 세 번의 터치다운(피츠버그가 두 번, 뉴욕이 한 번)이 무효화되고 두 팀이 총 16번의 페널티를 받았으며 엔드존 근처에서 드라이브가 자주 막히는 등 스타일 포인트가 부족했던 밤이었기 때문에 다행스러운 일이었습니다.
스틸러스는 3연승을 거두며 볼티모어를 한 경기 차로 제치고 AFC 북부지구 선두로 휴식기를 맞이했습니다. 개막 한 달 동안 수비에 크게 의존했던 스틸러스의 공격은 윌슨이 종아리 부상에서 돌아와 첫 6경기를 결장하게 된 이후 또 다른 기어를 찾았습니다.
35세의 윌슨은 스틸러스 소속으로 두 번째 홈 경기에서 28개의 패스 중 20개를 성공시켜 278야드를 기록했습니다. 그의 유일한 실수는 경기 종료 4분 42초를 남기고 자이언츠(2-6)에게 잠시 문을 열어준 실책이었습니다.
와트는 잠시 후 뉴욕이 자이언츠가 동점 득점을 노리는 상황에서 더블팀을 구성하지 않기로 결정한 후 경기를 마무리했습니다.
“그는 독특한 재능과 독특한 접근 방식을 가지고 있습니다."라고 톰린은 말했습니다. “그는 독특한 결과를 얻습니다.”
나지 해리스는 114야드를 달리며 생애 처음으로 3경기 연속 100야드를 돌파했습니다. 크리스 보스웰은 4번의 필드골을 성공시키며 뉴욕 진영에서 자주 막히는 공격을 해결했습니다.
윌슨은 또한 8명의 선수와 연결하며 공을 분산시켰는데, 파워볼사이트 이는 조지 피킨스에게 지나치게 의존했던 팀에게 패싱 게임에서 무언가를 만들어낼 수 있다는 희망적인 발전이었습니다.
오스틴은 54야드에서 3번의 리시브를 기록했습니다. 밴 제퍼슨은 62야드에 4개의 리시브를 추가했습니다. 심지어 3번 타이트엔드 마이콜 프루이트도 패스를 잡았습니다.
윌슨은 “선수들은 신념을 갖고 있다”고 말했습니다.
아마도 오스틴이 가장 그랬을 겁니다. 프로 3년차인 오스틴은 경기 전, 자신이 NFL에서 성공하기에는 너무 작다고 생각한 온라인에서 찾은 의심스러운 사람들의 메모를 휴대폰에 숨겨둔 채 읽으며 시간을 보냅니다. 하지만 그는 피츠버그가 두 달 동안의 유망한 개막전을 마무리한 후 팬들이 자신의 이름을 연호하는 소리를 들으며 그 여파에 휩싸여 있었습니다.
“우리는 모두 경쟁자입니다."라고 오스틴은 말했습니다. “우리는 언제나 서로를 믿고 의지할 것입니다.”
자이언츠의 신인 타이론 트레이시는 4쿼터 초반 45야드 질주를 포함해 시즌 최고 기록인 145야드를 기록하며 뉴욕을 8점 차 이내로 좁혔습니다. 자이언츠는 2점 전환을 시도했지만 스크림 라인 뒤에서 신인 리시버 말릭 네이버스의 잘못된 플레이로 쉽게 무산되었습니다.
지난주 필라델피아에 대패한 4쿼터에 벤치로 물러난 존스는 38개의 패스 중 24개를 성공시켜 264야드를 기록했고, 마지막 픽을 성공시켰습니다. 다리우스 슬레이튼은 4번의 리시브를 통해 108야드, 네이버스는 7번의 패스를 잡아 72야드를 기록했습니다. 그렉 조셉은 자이언츠를 위해 4번의 필드골을 넣었지만 11번의 페널티로 65야드, 윌슨이 이끄는 스틸러스 공격이 갑자기 426야드를 쌓는 것을 허용한 수비에 밀려 무너지고 말았습니다.
뉴욕의 브라이언 다볼 감독은 “좋은 점이 많았지만 충분하지 않았을 뿐”이라고 말했습니다.
2시즌 연속 2승 6패를 기록한 자이언츠는 한동안 그런 모습을 보였습니다. 뉴욕이 플레이오프에 진출하고 자이언츠가 존스에게 고액의 연장 계약을 안겨주며 돌풍을 일으킨 시즌이 끝난 지 2년이 지난 지금, 프랜차이즈는 표류하고 있는 것처럼 보입니다.
자이언츠는 스틸러스를 상대로 잠깐의 진전이 있었지만, 자유 낙하하는 동안 너무 자주 발생하는 실수(플래그, 턴오버, 블로우 어시스트)로 인해 무너졌습니다.
존스는 “오늘 밤 우리는 많이 다쳤습니다.”라고 말했습니다. “그게 가장 실망스러운 부분입니다. 저부터 좀 더 자세히 설명해야 할 것 같습니다. 실수 때문에 좋은 장면들이 무효화되었어요.”
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